Мешканці, які пережили дев’ять місяців російської окупації, кажуть, що тепер, коли їхнє місто знову під контролем України, вони стикаються з болісною реальністю: якщо Росія більше не може володіти містом, вона, схоже, має намір знищити його.

Удар по лікарні став щонайменше п’ятим ударом російських військ по медичному закладу з початку грудня. Один обстріл стався в іншому пологовому відділенні лише через 20 хвилин після народження дитини, а цього тижня ще один стався в міській дитячій лікарні. Російські війська також обстрілюють інші об’єкти цивільної інфраструктури. Останніми тижнями вони поцілили в ринок, музей і багато будинків. Десятки людей загинули, понад 150 отримали поранення.

“Вони просто намагаються розвалити місто”, – говорить Томченко.

У деяких нещодавно звільнених районах російські війська були відкинуті настільки далеко, що вони вже не могли так легко атакувати територію, яку вони втратили. Але коли українські війська повернули Херсон 11 листопада, росіяни відступили через річку Дніпро, в зоні легкого обстрілу міста, яке є столицею регіону, який Росія нібито анексувала.

Передбачувана анексія є незаконною, враховуючи відсутність військового чи політичного контролю з боку Росії. Це означає, що російські війська бомбардують і вбивають людей, які за свідченями їхньої влади тепер є громадянами Росії, обманюючи свою заяву про те, що вторгнення мало на меті захистити їх.

Міноборони Росії мало говорить про Херсон після відступу своїх військ. Відповідаючи на запитання про відсутність контролю в регіонах, які Росія каже, що анексувала, речник Кремля Дмитро Пєсков неодноразово визнавав, що ситуація в деяких районах є складною, але сказав, що ці регіони тепер є частиною Росії і повинні бути звільнені. Пєсков заявив, що військові цілі Росії не змінилися.

Має нове прізвисько вулиця на якій проживає 79-річний Валентин Івченко: “Дорога смерті”.

“Дорогу так постійно обстрілюють, що там вже ніхто не їздить. День 21 грудня, здавався тихим. Я вийшов на вулицю пішки купити свічок і хліба. Потім я почув свист снаряда, що летів. Я намагався сховатися під навісом на зупинці, мені таки влучили в праву руку”, – згадує Івченко.

У нього влучила шрапнель, яка сильно поранила руку. Моряк у відставці все ще одужує в лікарні. На запитання, чи таким він собі уявляє життя після окупації, він розсміявся. Він сказав, що зараз боїться за своє життя більше, ніж раніше.

“А що війна закінчилась? Росіяни все ще в полі зору мого дому. Кожного дня доводиться думати чи виживу”- саркастично сказав він.

У ліжку навпроти нього з перев’язаною правою рукою сидів 69-річний Віктор Зубенко. Наприкінці листопада він переходив дорогу, щоб допомогти сусідові припаркувати машину. Потім влучив снаряд. Обидва чоловіки одужують в одному з лікарняних комплексів, які нещодавно зазнали обстрілу.

Лікар, який допомагав 24 грудня, коли російські війська завдали удару по центральному ринку в Херсоні, говорить, що в лікарню доставляли переважно важкопоранених, і навіть мертвих. Після того дня він помітив, що з Херсона виїжджає все більше людей.

“Люди бояться за своє життя. Коли зайшла українська армія, у нас три-чотири дні була ейфорія. А тоді ми усвідомили, щто це ще не кінець”, – сказав лікар.

Лише в грудні тисячі мешканців евакуювалися на потягах, які нещодавно доставили повних надії жителів назад до звільненого міста. Центральна площа, де мешканці радісно святкували наступ українських військових, зараз майже порожня. Кілька кафе працюють, але більшість підприємств закриті.

30-річна Антоніна Попова нещодавно повернулася до Херсона з Києва, щоб зустрітися з батьками та сестрою після тривалої розлуки.

“Але наша відпустка була проведена в коридорі, обіймаючи одне одного, тому що було так багато обстрілів, було дуже страшно”, – сказала вона з кафе, де користувалася безкоштовним Інтернетом, щоб працювати віддалено.

Напередодні вона сиділа в цьому ж кафе, коли неподалік обстріляли пологовий будинок. Військовий проводив її додому майже безлюдними вулицями.

74-річна Зінаїда Омеліянівна стояла і тремтіла на відкритому ринку, де вона продає корм для птахів, неподалік від торгового району, який був обстріляний минулого місяця.

“Було дуже страшно, обстріли були дуже сильні”, – сказала вона.

35-річний Іван Фролов, який має невеликий продуктовий кіоск на тому ж ринку, сказав, що відкрився після перерви, але бізнес йшов погано.

“Більше половини міста зникло”, – сказав він.

84-річний чоловік стояв у черзі в сусідній аптеці. Те, що аптека навіть працювала, було для нього добрим знаком.

“Коли дійсно обстрілюють, аптеку закривають”, – сказав він.

Незважаючи на ризик, 22-річна Настя Смотрова та її чоловік Антон Смотров, 26 років, вирішують залишитися в Херсоні. Смотрова на 27 тижні вагітності і планує народжувати в сусідньому місті Миколаєві, де безпечніше.

Її мати ухиляючись від снарядів, йде до автобусної зупинки, щоб поїхати на роботу на той самий ринок, який нещодавно обстріляли в місті.

“Вони хочуть все знищити”, – сказала Смотрова про росіян.

В 29-річної Катерина Пономарьової та її 30-річного чоловіка Максима Пономарьова народилася перша дитина під час російської окупації – в лікарні, яку зараз також обстріляли. Сім’я виїхала з міста.

“Ми цього не очікували”, – сказала Пономарьова про серію обстрілів. Пара все ще сподівається повернутися з дитиною, коли ситуація стабілізується.

25-річна Люба Глоба також виїжджала з Херсона разом із 5-річною донькою Анною. Буквально за кілька днів до цього російський снаряд впав між їхнім будинком і сусіднім, проробивши в землі двометрову діру.

Коли російські війська обстріляли пологове відділення, будівлю наповнило димом. Вибухнули вікна, за винятком кімнати, де молода мама відновлювалася після кесаревого розтину з одноденною дочкою.

В лікарні жінка мала залишитися довше, щоб одужати. Але гінеколог Томченко відпустила її достроково, вважаючи, що вдома їй безпечніше.